Диоклетиан (284—305), став императором Рима, столкнулся с серьёзными внутри- и внешнеполитическими проблемами. Диоклетиан пошёл по пути дальнейшего укрепления императорской власти. Он окончательно порвал с прежним принципатом, основанным Октавианом Августом и установил систему домината: император перестал быть лучшим гражданином и первым из сенаторов, чьи чрезвычайные полномочия основывались на его особом авторитете; отныне он превратился в абсолютного монарха, обожествленного и возвышающегося над законами. Основой режима домината являлся разветвленный центральный и местный бюрократический аппарат, развитию которого способствовала реформа провинциального управления.

Правление Константина I Великого

Правление Константина было поворотным пунктом в истории Европы, в частности потому, что Константин поощрял рост христианской церкви. В 325 он созвал Никейский собор с тем, чтобы сформулировать христианское вероучение, и лично председательствовал на многих его заседаниях. В 330 он основал на месте древнего Византия Константинополь и перенес туда свою столицу. Константин умер в Ахироне, пригороде Никомедии, 21 мая 337, во время подготовки к войне с Персией; перед смертью он был крещен. Константин заранее разделил Римскую империю между своими тремя сыновьями: Константин II (337—340) получил Британию, Испанию и Галлию; Констанций II (337—361) получил Египет и Азию; Констант (337—350) получил Африку, Италию и Паннонию, а после смерти его брата Константина II в 340 к нему полностью отошёл Западный Иллирик, Армения и Понт достались двум племянникам Константина, Делмацию и Ганнибалиану.

В 350 году в Августодуне появился узурпатор Магненций, ему удалось свергнуть Константа с престола; галльские, африканские и италийские легионы провозгласили его императором. В это же время на востоке персидский царь Сапор стал разорять римские владения, и тогда Констанций II, увидев себя со всех сторон окруженным врагами, возвел в сан цезаря Галла и направил его на восток, а сам со своей армией двинулся против Магненция. В 351 году Констанций II разбил Магненция при Мурсе. Потерпев ещё несколько неудач, Магненций закончил жизнь самоубийством в Лионе в 353 году, бросившись на меч. Юлиан II в 363 году предпринял поход в Персию (весна — лето) который поначалу складывался весьма успешно: римские легионы дошли до столицы Персии, Ктесифона, но закончился катастрофой и гибелью Юлиана.

Образование Западной и Восточной Римских империй

В 383 Грациан (375—383), сын императора Валентиниана I, погиб в результате мятежа Магна Максима, который подчинил своей власти западные провинции. В 392 Валентиниан II был убит своим военачальником франком Арбогастом, провозгласившим императором Запада ритора Евгения (392—394), который, будучи язычником, попытался возродить религиозную политику Юлиана Отступника. В 394 Феодосий I разбил Арбогаста и Евгения под Аквилеей и в последний раз восстановил единство Римской державы. Но в январе 395 он скончался, перед смертью разделив государство между двумя сыновьями: старшему Аркадию достался Восток, младшему Гонорию — Запад. Империя окончательно распалась на Западно-римскую и Восточно-римскую (Византийскую).

Распад Западно-римской империи

В начале V в. положение Западно-римской империи значительно осложнилось. В 401 в Италию вторглись вестготы во главе с Аларихом, а в 404 — остготы, вандалы и бургунды под предводительством Радагайса, которых с большим трудом удалось разгромить опекуну императора Гонория (410—423) вандалу Стилихону.^[17] После двух осад в 408 и 409 гг. Рим впервые в своей многовековой истории был взят 24 августа 410 г. вестготами Алариха и подвергнут 2-дневному разграблению.

В правление Валентиниана III (425—455) давление варваров на Западно-римскую империю усилилось. В конце 440-х началось завоевание Британии англами, саксами и ютами. В начале 450-х на Западно-римскую империю обрушились гунны во главе с Аттилой. В июне 451 римский полководец Аэций в союзе с вестготами, франками, бургундами и саксами нанес Аттиле поражение на Каталаунских полях (к востоку от Парижа), однако уже в 452 гунны вторглись в Италию. Только смерть Аттилы в 453 и распад его племенного союза избавили Запад от гуннской угрозы. В марте 455 Валентиниан III был свергнут сенатором Петронием Максимом. В июне 455 вандалы захватили Рим и подвергли его страшному разгрому. Западно-римской империи был нанесен смертельный удар. Вандалы подчинили себе Сицилию, Сардинию и Корсику. В 457 бургунды заняли бассейн Родана (совр. Роны), создав самостоятельное Бургундское королевство. Под властью Рима к началу 460-х осталась фактически одна Италия. Престол стал игрушкой в руках варварских военачальников, которые по своей воле провозглашали и низвергали императоров. Затянувшейся агонии Западно-римской империи положил конец скир Одоакр: в 476 он сверг последнего западно-римского императора Ромула Августа, отослал знаки высшей власти византийскому императору Зенону и основал на территории Италии собственное варварское королевство.

4 сентября 476 года Западная Римская империя прекратила свое существование. Восточная Римская империя просуществовала ещё 10 веков до 1453 года, когда империя подверглась нападению турок и окончательно распалась.